Человек - неотъемлемая частичка живого мира. Именно поэтому он с таким любопытством и радостью общается с «братьями меньшими» - животными. Мы любим за ними ухаживать, наблюдать, спасать их и читать о них книги. Животные, которые живут в диких лесах, джунглях или пустынях, интересуют нас не меньше тех, которых мы видим каждый день. Наверное, это и было основной причиной, по которой люди стали устраивать зоопарки. Зоопарк - словно маленькая модель животного мира планеты. Африка, Азия, Южная Америка, Северный полюс и полюс Южный - все вмещает он в себя.

Первое упоминание о древнейшем на земле зоопарке встречается в китайской «Священной книге песен». Китайский император Ву-Ванг был по натуре своей страстным зоологом. Он сначала изучал животных по книгам и научным трактатам, а затем завел живую «коллекцию» зверей. Разного вида обезьяны, олени, львы, ягуары, тигры, слоны жили в «Парке познания», как называл свой зоопарк император. Ву-Ванг создавал его не только для зрелищ и развлечения, но в первую очередь для научных целей.

Император и его приближенные из ученой среды изучали повадки зверей и все свои наблюдения записывали. «Коллекция» все время пополнялась новыми диковинками. Условия жизни для своих питомцев император создавал роскошные: им жилось вольно и сытно. Ву-Ванг заботился о том, чтобы животные получали корм, к которому привыкли, и часто его доставляли прямо с родины животных.

Иметь такой зоопарк было делом очень дорогостоящим, поэтому не случайно многие века зоопарки существовали только при дворах королей и богатых вельмож.

Когда испанские конкистадоры захватили столицу страны ацтеков Теночтитлан (нынешний город Мехико), они удивлялись многому. Но ничто не привело их в такой восторг, как личный зоопарк правителя ацтеков Монтесумы. Он был огромен. Длинный ряд бассейнов, в которых плавали веселые, ухоженные водоплавающие животные; перемежался просторными, удобными домиками для птиц и клетками для зверей.

В Германии, в городе Шёнбрунне, существует один из лучших зоопарков мира. Он построен в соответствии с самыми современными требованиями. Многие посетители знают, что предок этого зоопарка - личный зверинец принца Евгения Савойского. Он устроил его в 1717 году в замке Бельведер. Через столетие зоопарк переселился в Шенбрунн. Личный зоопарк имел также император Максимиллиан II. Он находился в замке Эберсдорф неподалеку от Вены.

Первый общественный зоопарк появился в восемнадцатом веке во Франции во время Великой французской революции. Можно сказать, что зоопарк для народа - это одно из самых замечательных завоеваний этой революции. Из Версаля - резиденции французского короля - животных перевезли в Париж и сделали доступными для обозрения широкой публики. Так начал свое существование знаменитый зоопарк «Жарден де Планте».

Лондонцы недолго завидовали парижанам. В 1828 году они уже любовались на свой собственный зоопарк. Он был построен на широкую ногу: просторные вольеры, большие открытые площадки, много зелени, водоемов сделали этот зоопарк одним из популярнейших мест Лондона. Зоопарк быстро рос и расширялся. В 1838 году, то есть через десять лет со дня основания, в нем насчитывалось больше тысячи различных млекопитающих и птиц. Новые очаровательные питомцы - змеи многих видов - поселились здесь в 1849 году. Но в зоопарке еще не было обитателей рек и морей. Три года строили для них маленькие «моря» и «реки» с морской и пресной водой. И вот на свое новое место жительства прибыли пара молодых крокодилов, морские черепахи, морские змеи, юный морской слон и множество видов морских рыбок.

В середине XIX века многие европейские города обзавелись зверинцами: Амстердам, Антверпен, Берлин и другие.

В России самый первый зоопарк был открыт в Москве в 1865 году, а на следующий год и в Санкт-Петербурге, хотя царские зоопарки у нас были и раньше. Известно, например, что в Царскосельском саду во времена Екатерины II было множество зверей и птиц. Императрица очень любила своих любимцев. Один из современников вспоминал, что стоило ей только присесть на скамеечку, как на колени к ней прыгала обезьянка, а на плечо усаживался попугай. К первым зоопаркам у нас относились как к диковинке из диковинок. Подумать только: можно было увидеть живого африканского слона, льва, обезьяну! Звери далекого Юга и далекого Севера мирно соседствовали за одной оградой.

В наше время зоопарков очень много. Есть огромные, а есть совсем маленькие - с двумя-тремя видами животных. Такие зоопарки все чаще появляются на Западе. В красивом, ухоженном саду, сквере, парке, на газонах ставят просторные клетки, в которых есть где разгуляться даже таким животным, как лев или тигр. Ставят также вольеры с непоседами-обезьянами, множество птичьих домиков. А большие зоопарки - это не только собрание зверей для демонстрации, но и серьезные научные центры, где работают зоологи. Зоопарки способствуют сохранению редких видов животных, не дают им бесследно исчезнуть.

Я познаю мир: Детская энциклопедия: История вещей. – М.: ООО «Фирма «Издательство АСТ»; ЗАО «Издательский дом «Семейная библиотека», 1998. – 512 с., ил.