О месте рождения чая до сих пор спорят. Некоторые историки считают, что оно во Вьетнаме, другие – что в Китае. Исторические хроники утверждают, что чай в Китае был известен более четырех тысячелетий тому назад. Первоначально он использовался в основном как лекарство для лечения многих болезней.

В Китае существует много легенд о происхождении чая и его чудесных свойствах. Одна из них гласит: «В III тысячелетии до нашей эры в Южном Китае правил император-философ Чэн Нунгу. В те далекие годы китайцы воду перед употреблением кипятили. И вот однажды император приказал вскипятить себе воду. Ветер сорвал с дерева, под которым стоял сосуд, несколько листочков, и они попали в кипяток. Получившийся напиток был ароматным, приятным на вкус и так восхитил императора, что он издал специальный указ о его употреблении по всей стране. Император говорил: «Если ты чувствуешь себя подавленным, чай даст бодрость и силу!»

Само растение чай – выносливое и неприхотливое. Оно переносит  и жару, и морозы до минус 20 градусов, снег и большую влажность. Поэтому выращивают чай, как правило, на горных склонах, где вода может, орошая почву, стекать вниз. Чай растет и развивается довольно долго. Люди заметили, что со временем количество и качество урожая чайных листьев снижается. Поэтому в долинах чайные растения выращивают по 40-50 лет, а  на горных склонах – по 60-70 лет.

Не все листья идут на изготовление чайного напитка. Собираются лишь распустившиеся, а иногда еще не раскрывшиеся почки на верхушке побега. Растения на чайных плантациях стригут. «Прическу» чайным кустам делают каждый год.

Как же выбрать чай, когда у него столько сортов? Впрочем, не все так сложно: огромное количество чаев подразделяется на 4 основных типа: черный, красный, желтый и зеленый, а иногда выделяют еще и белый чай.

Выбор сорта чая – только начало создания ароматного напитка. Искусство его приготовления включает немало тонкостей. Очень важно то, как хранится чай, какой водой он заваривается, насколько точно соблюдаются этапы чайной церемонии. В каждом районе Китая существуют свои способы проведения чайной церемонии. Обычно в чайных домах напиток для посетителей заваривают девушки. Сначала горячей водой несколько раз ополаскивается чайник. Необходимо, чтобы он согрелся. Затем заварка заливается кипятком. Настоявшийся чай разливают в две маленькие пиалки. Высокая пиалка служит для вдыхания аромата напитка, пиалка пониже и пошире – для питья чая. В Китае чайная церемония – это настоящее искусство, о чае сложено много стихов и написаны книги.

Первые сведения о чае на Руси появились в 16 веке. Привез его посол Василий Старков как подарок от одного их монгольских ханов. До 19 века чай ввозился в Россию из Китая через Сибирь. Путь до Москвы составлял 11 тысяч километров и занимал 150-160 дней. Москвичей называли «чаевниками» и «водохлебами» в связи с особой популярностью здесь чая. На Руси чай пили впривкуску с рафинадом. Купцы предпочитали пить чай из блюдца, дуя на него, чтобы побыстрей остыл. В конце чаепития они переворачивали чашку вверх дном. Элегантная публика для того, чтобы показать, что больше наливать чай не следует, клала в пустую чашку ложку.

Главной особенностью русского чаепития оставалась задушевная атмосфера тепла и уюта, располагавшая к посиделкам и разговорам. На чай собиралась вся семья, от малых детей до почтенных бабушек.

А как пьют чай в Европе? Говорят, что один британец в среднем выпивает шесть чашек чая в день. Знакомство с чайной традицией Англии приравнивается к смотру достопримечательностей страны. «Чайная революция» случилась в Англии на рубеже 17-18 веков. Первыми оценили чай английские леди. В то время как их мужья наслаждались после обеда портвейном и сигарой, дамы удалялись в гостиную пить чай и беседовать.

Увлечение чаем способствовало рождению «чайных садов», в которых аристократическая публика, расположившись на зеленых лужайках, пила чай с хлебом и маслом, печеньем. В эпоху правления королевы Виктории появился обычай пить дневной чай в 16.00. В начале 20 века «время чая» передвинулось на 17.00. Эта традиция настолько утвердилась, что «дневной чай» процветает и в наши дни. Англичане в чашку наливали сначала молоко и только потом сам напиток. К чаю подавали огурцы, помидоры, яйца, булочки, джем.

Конечно, не все так любят чай, как англичане, но все же в среднем каждый человек на Земле ежедневно выпивает не менее полутора чашек чая.

А знаете ли вы, что есть специальный профессионал, определяющий на вкус качество чая, зовется он титестером. У него идеальное обоняние и точное ощущение вкуса. Кроме этого ему необходимо в совершенстве знать биологию, ботанику, химию, географию, физику и экономику. Опытный титестер способен распознавать тончайшие нюансы чайных ароматов: он знает, в каком регионе мира и на какой плантации выращен данный чай. Ему приходится проводить до 1000 проб чая в неделю. Чтобы сохранить свои уникальные способности, они не курят, не употребляют алкоголя, избегают острой пищи. И пока что даже самые совершенные компьютеры не могут заменить этого специалиста.

Журнал "Клепа" № 7, 2010 г.