Наверняка вы хоть что-то, но слышали о загадке Тунгусского метеорита. Еще бы - ведь это одна из самых волнующих тайн XX века. 30 июня 1908 года в Восточной Сибири, в районе фактории Ванавара, на реке Подкаменная Тунгуска произошло небывалое событие. Взрыв чудовищной силы потряс, без преувеличения, всю планету: раскаты его были слышны на расстоянии свыше тысячи километров. Над тайгой пронесся огненный ураган, ослепительную вспышку видели за сотни километров от взрыва.

В Лондоне чувствительные приборы отметили мощную воздушную волну, она обошла планету дважды. А над местом страшной катастрофы еще несколько суток необыкновенно ярко продолжало светиться небо. Так что же произошло?

Сегодня это может показаться удивительным, но поначалу удивительное событие не очень взволновало ученых. Земля то и дело сталкивается с метеоритами, крошечными космическими телами. Большинство из них сгорает в верхних слоях атмосферы, но более крупным удается долететь до поверхности планеты. На месте удара остаются воронки-кратеры.

В незапамятные времена, например, огромный метеорит упал на Американский континент, и теперь необъятных размеров кратер в штате Аризона манит туристов из разных стран.

По счастью, такие катастрофические столкновения Земли с огромными метеоритами случаются крайне редко, но бывают все-таки, ничего тут не поделаешь. Вот и посчитали ученые, что в июне 1908 года упал на Землю гигантский метеорит.

Однако экспедиции к месту падения, хоть и манило оно исследователей, все не было и не было. Сибирь в ту пору справедливо считалась непроходимым краем, не было тогда ни вертолетов, ни самолетов, способных быстро доставить экспедицию на Подкаменную Тунгуску. К тому же всего через несколько лет началась Первая мировая война, потом в России произошла революция...

Словом, лишь спустя почти два десятка лет, в 1927 году, русский ученый Леонид Алексеевич Кулик сумел-таки добраться до предполагаемого места падения метеорита-гиганта.

Ученый искал огромный кратер, сродни аризонскому, глубиной не меньше четверти километра, - так и должно было бы быть, согласно всем предварительным подсчетам.

Однако кратера в тайге не оказалось, а на десятки километров вокруг места взрыва был повален лес. Удивительным было и то, что в центре этого гигантского лесоповала деревья остались стоять на корню, лишь обгорели и без веток были похожи на черные телеграфные столбы.

Картина мертвой тайги была странной, зловещей; у редких местных жителей это место пользовалось недоброй славой. Л. А. Кулик никак не мог найти себе проводников, никто не соглашался идти туда. Но ученый решил не отступать.

На следующий год Кулик вновь вернулся в тайгу. Он продолжал искать если не кратер, то хотя бы осколки упавшего метеорита. Возможно, они глубоко ушли в почву?

Однако ни приборы, ни бурение не дали никаких результатов: осколков нигде не было. Огромный метеорит после взрыва словно бы целиком испарился, исчез...

Леонид Алексеевич Кулик проводил свои экспедиции практически в одиночку, работа была исключительно тяжелой. Но заинтригованный, озадаченный исследователь решил взяться за тайну всерьез.

Он планировал новые, гораздо более оснащенные экспедиции, да началась Великая Отечественная война. Ученый ушел в народное ополчение и погиб. О Тунгусском метеорите на время забыли.

Удивляться тут особенно нечему: так случалось и со многими другими загадками в истории человечества. И все же у этой судьба оказалась совсем иной. Тунгусскому метеориту суждено было будоражить умы и волновать воображение целых поколений людей, о нем спорили на ученых диспутах и в пригородных электричках.

А началось все, конечно, с невероятной гипотезы, которую выдвинул еще в конце сороковых годов писатель-фантаст Александр Казанцев.

Это случилось 20 февраля 1948 года. Как свидетельствуют очевидцы, в тот день Малый зал Московского планетария больше был похож не на научную аудиторию, а на спортивный зал, где проходил турнир по боксу, - настолько накалились страсти в зале.

Да и было отчего: Казанцев выступал с поразительно смелой гипотезой, а его противники стремились опровергнуть ее своими контраргументами.

Гипотеза же и в самом деле была невероятной: 30 июня 1908 года над сибирской тайгой взорвался... инопланетный космический корабль. Самым удивительным оказалось то, что никаких серьезных возражений против гипотезы выдвинуто так и не было. А сторонников-романтиков, конечно же, нашлось у писателя великое множество.

В 60 - 70-е годы экспедиции в сибирскую тайгу следовали одна за другой. Их снаряжали и ученые, и романтики-студенты. В «мертвой» тайге брали пробы почв, бурили скважины, исследовали погибшие деревья, вновь безуспешно искали осколки метеорита.

Все больше и больше становилось собранного материала, теперь и компьютеры подключались для обработки данных, для построения математических моделей загадочного явления. Как результат появлялись всё новые и новые гипотезы, авторы которых пытались объяснять самую главную загадку: почему же все-таки в тайге нет ни кратера, ни осколков метеорита?

Может быть, Земля столкнулась вовсе не с метеоритом, а с ледяной кометой? Тогда ядро ее в самом деле должно было испариться, не оставив следов.

Однако были у Тунгусского метеорита некоторые особенности, и гипотеза объяснить их никак не могла: например, экспедиции установили, что взрыв сопровождался сильным электромагнитным излучением.

А вот другая гипотеза: Земля столкнулась с частицей антивещества, и это стало причиной сверхмощного взрыва. Или еще одна: Тунгусский метеорит был на самом деле лазерным лучом, направленным на Землю с какой-то далекой звезды.

Нет, такие гипотезы, не говоря уж об их сверхфантастичности, тоже вступают в противоречие со свидетельствами очевидцев. Дело в том, что многие в 1908 году видели в небе след падения какого-то тела.

И получается, если детально проанализировать свидетельства, что, во-первых, тело падало довольно долго, а во-вторых, меняло направление движения. Ни луч лазера, ни комета, ни метеорит так вести себя не могли.

Но вот еще одна гипотеза, более правдоподобная: Тунгусский метеорит - это огромная шаровая молния, возникшая в верхних слоях атмосферы. Такое предположение объясняет и продолжительность падения, и смену направлений движения. Однако и у такого предположения немало уязвимых мест.

Природа шаровой молнии и сама по себе до сих пор остается загадкой. Однако никто и никогда не наблюдал шаровую молнию, заряженную столь невероятной энергией.

Так неужели одна-единственная стала исключением?

Взрыву над Подкаменной Тунгуской уже больше века. И тайна его, приходится признать, пока так и остается тайной. Не смогла ее разгадать наука, несмотря на все усилия. А интерес к ней теперь не угасает. И время от времени в тайгу уходят новые экспедиции с надеждой - уж теперь-то разгадка будет найдена. Увы...

Невероятную гипотезу выдвинул писатель-фантаст Александр Петрович Казанцев. Он не только выступил с фантастической гипотезой, но как и полагается писателю-фантасту, положил ее в основу своего романа «Пылающий остров».

Неужели и в самом деле над тайгой взорвался чужой космический корабль? Подумать только, разумные существа летели к нам неизвестно откуда, преодолели бездонные космические пространства и погибли, уже долетев до цели! И в школе, и во дворе не раз у нас заходили споры о волнующей загадке Тунгусского метеорита.

Но вот что хочется сказать напоследок. Хоть и кажется гипотеза о чужом космическом корабле слишком фантастической, однако и по сей день никто не смог ее всерьез опровергнуть. Судьба у нее пока точно такая же, как у всех остальных предположений. Что случилось 30 июня 1908 года на самом деле? Нет ответа...

Малов В. И. Хочу всё знать: Тайны и загадки Земли. – М.: ООО «Издательство АСТ»; ООО «Издательство Астрель», 2000. – 255 с., ил.